Δύο ατυχήματα, χωρίς νεκρούς, αλλά με μεγάλες καταστροφές και βαρύ στίγμα είχε το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό κατά τη διάρκεια ασκήσεων επίδειξης ισχύος στη Νότια Σινική Θάλασσα, καταδεικνύοντας ότι απέχει πολύ από την υψηλού επιπέδου πολεμική ετοιμότητα που θεωρητικά διαθέτει.
Ένα μαχητικό αεροσκάφος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ και ένα ελικόπτερο συνετρίβησαν στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας σε δύο ξεχωριστά περιστατικά, ενώ επιχειρούσαν από αεροπλανοφόρο την Κυριακή.
Ένα ελικόπτερο τύπου Sea Hawk, που ανήκε στη Μοίρα Ναυτικών Επιχειρήσεων Ελικοπτέρων 73, κατέπεσε κατά τη διάρκεια ρουτίνας επιχειρήσεων από το USS Nimitz, σύμφωνα με τον Αμερικανικό Στόλο του Ειρηνικού.
Μισή ώρα αργότερα, ένα F/A-18F Super Hornet από τη Μοίρα Μαχητικών Κρούσης 22, που επιχειρούσε επίσης από το ίδιο αεροπλανοφόρο, συνετρίβη και αυτό.
Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ δεν έδωσε στη δημοσιότητα την ακριβή τοποθεσία των συντριβών.
Ανέφερε ότι και τα πέντε μέλη των πληρωμάτων των δύο αεροσκαφών — τρία του ελικοπτέρου και δύο του μαχητικού — διασώθηκαν και βρίσκονται σε «ασφαλή και σταθερή» κατάσταση.
«Η αιτία και των δύο περιστατικών βρίσκεται επί του παρόντος υπό διερεύνηση», δήλωσε ο Στόλος του Ειρηνικού.
Το USS Nimitz επέστρεφε στο λιμάνι του στην Πολιτεία της Ουάσιγκτον, μετά την αποστολή του στη Μέση Ανατολή στο πλαίσιο της αμερικανικής αντίδρασης στον πόλεμο Ισραήλ–Γάζας και στη συνεχιζόμενη σύγκρουση στην Υεμένη.
Το πλοίο, που τέθηκε σε υπηρεσία το 1975, αναμένεται να αποσυρθεί από την ενεργό δράση το επόμενο έτος.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες διεξάγουν τακτικά αυτό που αποκαλούν «επιχειρήσεις ελευθερίας ναυσιπλοΐας» μέσα από τα αμφισβητούμενα ύδατα και τον εναέριο χώρο της πλούσιας σε πόρους θαλάσσιας περιοχής.
Το Πεκίνο διεκδικεί βασικά νησιά και αρχιπελάγη στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, έρχοντας σε σύγκρουση με αρκετές γειτονικές χώρες, μεταξύ των οποίων το Βιετνάμ, η Μαλαισία, το Μπρουνέι και οι Φιλιππίνες.
Η Κίνα αρνήθηκε να αναγνωρίσει την απόφαση διεθνούς δικαστηρίου του 2016, σύμφωνα με την οποία οι εκτεταμένες αξιώσεις της επί της θαλάσσιας αυτής περιοχής δεν έχουν νομική βάση, ύστερα από προσφυγή των Φιλιππίνων.
Σύμφωνα με έκθεση του Μαρτίου από το South China Sea Strategic Situation Probing Initiative, ένα think tank με έδρα το Πεκίνο, ο αμερικανικός στρατός διατήρησε το προηγούμενο έτος «υψηλής έντασης στρατιωτική παρουσία» στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και στις γύρω περιοχές.
Η έκθεση προσέθετε ότι υπήρξε τάση αύξησης των «δραστηριοτήτων κατά της Κίνας» από το 2009 και μετά.
Στα όριά της η αμερικανική παρουσία στη Νότια Σινική Θάλασσα
Σύμφωνα με την ίδια έκθεση, αμερικανικά carrier strike groups εισήλθαν οκτώ φορές στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας πέρυσι, ενώ εντοπίστηκαν επίσης τουλάχιστον 11 επιθετικά υποβρύχια, δύο υποβρύχια κατευθυνόμενων πυραύλων και ένα υποβρύχιο βαλλιστικών πυραύλων.
Ωστόσο, η έκθεση ανέφερε επίσης ότι ο αριθμός και η συχνότητα των αμερικανικών επιχειρήσεων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας έχουν «σταθεροποιηθεί» και «φτάνουν στα όριά τους» λόγω της ανάγκης ανάπτυξης πολεμικών πλοίων σε άλλες περιοχές — συμπεριλαμβανομένης της Μέσης Ανατολής — καθώς και εξαιτίας «χαμηλού επιπέδου» προβλημάτων συντήρησης.
Τα τελευταία χρόνια, οι ΗΠΑ αντιμετωπίζουν δυσκολίες να ανταποκριθούν στη διαρκώς αυξανόμενη ζήτηση για ναυπηγική, συντήρηση και επισκευές πλοίων, λόγω περιορισμένης δυναμικότητας ναυπηγείων και επίμονων ελλείψεων εργατικού δυναμικού.
Το Πεντάγωνο σχεδιάζει να επενδύσει επιπλέον 12,6 δισ. δολάρια σε ναυπηγική και συντήρηση έως το 2028, ωστόσο, νωρίτερα φέτος, το Γραφείο Κυβερνητικής Λογοδοσίας των ΗΠΑ (GAO) προειδοποίησε ότι η έλλειψη συνολικής στρατηγικής «παρεμποδίζει» τις προσπάθειες για την κατασκευή νέων πλοίων και τη διατήρηση του υπάρχοντος στόλου.
