Τη διεύρυνση και κλιμάκωση της αντιπαράθεσης ΗΠΑ-Κίνας, τη στιγμή που οι εμπορικές διαπραγματεύσεις φαίνεται να οδεύουν προς εκτόνωση, σηματοδοτούν δημοσιεύματα που αναδεικνύουν σε μείζον θέμα την προσπάθεια Κινέζων hackers να στοχοποιούν πανεπιστήμια ανά τον κόσμο, στο πλαίσιο προσπαθειών για κλοπή απορρήτων του ναυτικού και σχεδίων για την παραγωγή τεχνολογίας.
Αν και τα όσα περιγράφονται στα δημοσιεύματα συνάδουν με τον τρόπο δράσεις της κινέζικης κατασκοπείας, η διαρροή μιας τέτοιας έκθεσης στα media σε αυτή τη φάση, που Ουάσιγκτον και Πεκίνο βρίσκονται κοντά σε νέα εμπορική συμφωνία, μπορεί να αποδειχθεί μοιραία, αλλά δύσκολα μπορεί να θεωρηθεί τυχαία.
Σύμφωνα με πρώιμα στοιχεία 27 ιδρύματα, μεταξύ των οποίων και το ΜΙΤ, φέρονται να έχουν στοχοποιηθεί από μια ομάδα κυβερνοκατασκοπείας. Σύμφωνα με την εταιρία ασφαλείας iDefence, οι χάκερ αποστέλλουν κακόβουλα emails στους στόχους τους.
Σε αναφορά της iDefense, αναφέρεται ότι Κινέζοι χάκερ πραγματοποίησαν μια στοχευμένη εκστρατεία εναντίον ερευνητικών ιδρυμάτων σε ΗΠΑ, Καναδά και νοτιοανατολική Ασία. Αν και η πλήρης λίστα των πανεπιστημίων δεν έχει αποκαλυφθεί, η iDefense υποστηρίζει πως μοιράζονται ένα κοινό ενδιαφέρον στις έρευνες πάνω στις τεχνολογίες υποβρυχίου πολέμου, ειδικά στην εκτόξευση πυραύλων από υποβρύχια.
Οι χάκερ θεωρείται πως χρησιμοποίησαν τη γνωστή τεχνική «spear phishing», στο πλαίσιο της οποίας αποστέλλονταν emails που φαίνονταν σαν να έχουν σταλεί από άλλα πανεπιστήμια, μα στην πραγματικότητα περιείχαν malware το οποίο επέτρεπε πρόσβαση σε αρχεία που σχετίζονταν με την έρευνα.
Πολλά από τα ινστιτούτα που στοχοποιήθηκαν συνδέονταν με το Woods Hole Oceanographic Institution, έναν σημαντικό φορέα ωκεανογραφικής έρευνας στις ΗΠΑ, που έχει στενούς δεσμούς με το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό. Σύμφωνα με την iDefense, είναι πολύ πιθανό το κέντρο να έχει παραβιαστεί.
Οι αναλυτές που συνέταξαν την αναφορά αυτήν εκτιμούν πως πιθανώς πίσω από τις παραβιάσεις να βρίσκεται μια γνωστή κινεζική ομάδα ονόματι Mudcarp, που έχει και άλλα ονόματα, όπως Temp.Periscope και Leviathan. Στο συμπέρασμα αυτό κατέληξαν μετά την ανάλυση του κακόβουλου λογισμικού που απεστάλη στα πανεπιστήμια, κατά την οποία βρέθηκαν ενδείξεις που υποδεικνύουν σύνδεση με προηγούμενες δραστηριότητες της Mudcarp. «Οποιαδήποτε τεχνολογία ή πρόγραμμα περιλαμβάνει την αποστολή ή εκτόξευση φορτίων από υποβρύχια εν καταδύσει ή αυτόνομα υποθαλάσσια οχήματα, είναι υψηλού ενδιαφέροντος για τη Mudcarp» σύμφωνα με την έκθεση. Δεν είναι γνωστό κατά πόσον η ομάδα έχει σχέσεις με την κινεζική κυβέρνηση.
Κατά τη Wall Street Journal, η οποία επικαλείται, πέραν των ειδικών κυβερνοασφαλείας, και νυν και πρώην αξιωματούχους των ΗΠΑ, στο στόχαστρο βρέθηκαν τουλάχιστον 24 πανεπιστήμια παγκοσμίως, μεταξύ των οποίων περιλαμβάνονται το ΜΙΤ, το University of Hawaii και το University of Washington.
