Η εκτίναξη των τιμών φυσικού αερίου στην Ευρώπη -στο υψηλότερο επίπεδο από το 2023- επαναφέρει το σενάριο ενεργειακής πίεσης, καθώς ο πόλεμος με επίκεντρο το Ιράν διαταράσσει κρίσιμες θαλάσσιες οδούς και την παραγωγή LNG. Η αναδρομολόγηση δεξαμενόπλοιου που κατευθυνόταν στη Γαλλία προς την Ασία δείχνει ότι ο ανταγωνισμός για φορτία LNG κλιμακώνεται.
Η αγορά φυσικού αερίου στην Ευρώπη αντιδρά με νευρικότητα στις εξελίξεις στη Μέση Ανατολή, με τις τιμές να ανεβαίνουν απότομα και την ήπειρο να ξαναβλέπει μπροστά της το ενδεχόμενο μιας νέας ενεργειακής αναταραχής – τέσσερα χρόνια μετά το σοκ που προκάλεσε η πλήρους κλίμακας εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία.
Σύμφωνα με το υλικό, οι τιμές στην Ευρώπη έχουν ενισχυθεί κατά 70% από την Παρασκευή, καθώς η διέλευση από τα Στενά του Ορμούζ έχει ουσιαστικά ακινητοποιηθεί και ιρανικά πλήγματα στο Κατάρ ανάγκασαν τον δεύτερο μεγαλύτερο προμηθευτή LNG παγκοσμίως να διακόψει την παραγωγή. Το αποτέλεσμα είναι ένας συνδυασμός προσφοράς που στενεύει και αγορών που προσπαθούν να “κλειδώσουν” φορτία σε ένα περιβάλλον αυξημένου ρίσκου.
Όπως το έθεσε ο Henning Gloystein (Eurasia Group), πρόκειται για «διπλό χτύπημα»: η Ευρώπη επιχειρούσε να βγει από μια παρατεταμένη βιομηχανική ενεργειακή πίεση και βρίσκεται αντιμέτωπη με νέο κύμα.
Η πρώτη ένδειξη της νέας μάχης για φορτία LNG
Η πιο χαρακτηριστική εικόνα της κλιμάκωσης ήρθε από τη ναυτιλία. Την Τετάρτη, ένα δεξαμενόπλοιο LNG που είχε προορισμό τη Γαλλία έγινε -σύμφωνα με το ρεπορτάζ- το πρώτο φορτίο στον Ατλαντικό που άλλαξε πορεία προς την Ασία. Πρόκειται για το BW Brussels, με φορτίο από τη Νιγηρία, το οποίο έκανε στροφή και κατευθύνθηκε προς το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας, σύμφωνα με την Kpler.
Η αλλαγή δρομολογίου δεν είναι απλώς ένα μεμονωμένο επεισόδιο. Δείχνει ότι οι ασιατικές οικονομίες μπαίνουν πιο επιθετικά στο “κυνήγι” φορτίων, σε μια στιγμή που η Ευρώπη χρειάζεται LNG όχι μόνο για την τρέχουσα ισορροπία, αλλά και για να ξεκινήσει εγκαίρως την αναπλήρωση αποθεμάτων ενόψει του επόμενου χειμώνα.
Αποθήκες κάτω από 30% και δύσκολη περίοδος αναπλήρωσης
Η συγκυρία επιβαρύνεται από το επίπεδο των ευρωπαϊκών αποθεμάτων. Τα αποθηκευτικά επίπεδα σε όλο το μπλοκ είναι κάτω από 30%, σύμφωνα με τα στοιχεία της Gas Infrastructure Europe, έναντι μέσου όρου περίπου 45% την ίδια περίοδο τα τελευταία πέντε χρόνια. Σε χώρες όπως η Ολλανδία, η Σουηδία, η Κροατία και η Λετονία, τα αποθέματα αναφέρονται ως ιδιαίτερα χαμηλά.
Ο Simeone Tagliapetra (Bruegel) υπογραμμίζει ότι τα αποθέματα είναι ασυνήθιστα χαμηλά για την εποχή και ότι η περίοδος επαναπλήρωσης ξεκινά τώρα. Αν η Ευρώπη αναγκαστεί να γεμίσει αποθήκες με τιμές σε αυτά τα επίπεδα, το κόστος θα είναι βαρύ.
Στο πολιτικό πεδίο, αξιωματούχος της ΕΕ δήλωσε ότι είναι εφικτή η επαναπλήρωση στο 90% πριν από τον επόμενο χειμώνα και ότι, προς το παρόν, τα κράτη-μέλη δεν ζήτησαν συντονισμένα μέτρα περιορισμού τιμών σε πρωινή συνάντηση την Τετάρτη. Ο πρωθυπουργός της Ολλανδίας Rob Jetten δήλωσε ότι η χώρα δεν κινδυνεύει να ξεμείνει από αέριο, αλλά προανήγγειλε ότι προετοιμάζει μέτρα στήριξης, χωρίς να τα εξειδικεύσει, δίνοντας έμφαση στην ταχεία ενίσχυση των αποθεμάτων.
Σημειώνεται επίσης ότι, υπό κανονικές συνθήκες, μετά τα τέλη Μαρτίου οι αναλήψεις από τις ευρωπαϊκές αποθήκες περιορίζονται και, με τον ήπιο καιρό, «πρακτικά ήδη σταματούν», όπως είπε ανώτερος trader ενέργειας.
Εξάρτηση από την παγκόσμια αγορά LNG
Από το 2022, η ΕΕ έχει αλλάξει χάρτη προμηθειών: δεν στηρίζεται πλέον στη ρωσική τροφοδοσία, εισάγει πολύ περισσότερες ποσότητες από τις ΗΠΑ και αντλεί περισσότερες ροές από τη Νορβηγία. Παράλληλα, σύμφωνα με το κείμενο, περίπου 10% του ευρωπαϊκού LNG προέρχεται από το Κατάρ – άρα η άμεση έκθεση δεν είναι η μεγαλύτερη.
Το πρόβλημα, όμως, δεν είναι μόνο η “ευθεία” εξάρτηση. Αν η διεθνής μάχη για φορτία ανεβάσει παρατεταμένα τις τιμές, οι επιπτώσεις μπορεί να περάσουν στον πληθωρισμό και να πιέσουν την ανάπτυξη, με χώρες όπως η Ιταλία και η Γερμανία να αναφέρονται ως πιο ευάλωτες λόγω μεγαλύτερης εξάρτησης από εισαγωγές LNG.
Ακόμη και πριν από το τελευταίο άλμα τιμών, ο ετήσιος πληθωρισμός στην Ευρωζώνη ανέβηκε στο 1,9% τον Φεβρουάριο, υψηλότερα από τις προσδοκίες, ενώ ο Philip Lane (ΕΚΤ) έχει προειδοποιήσει ότι ένας παρατεταμένος πόλεμος θα μπορούσε να φέρει ισχυρό κύμα πληθωρισμού που θα τροφοδοτείται από την ενέργεια και ταυτόχρονα πτώση της παραγωγής. Παρά ταύτα, οι τιμές στην Ευρώπη -περίπου 54,50 ευρώ/MWh στο κείμενο- παραμένουν πολύ χαμηλότερα από την κορυφή των 340 ευρώ/MWh το 2022.
Τα πολιτικά σενάρια και τα δύσκολα trade-offs
Στο τραπέζι εμφανίζονται και επιλογές με μεγάλο πολιτικό κόστος. Αναλυτές της Rystad, σύμφωνα με το υλικό, αναφέρουν ως ακραία λύση την παράταση εισαγωγών από τη Ρωσία. Όμως η ΕΕ ετοιμαζόταν να προχωρήσει σε σταδιακή απαγόρευση ρωσικού LNG από τον Απρίλιο (πρώτα για βραχυπρόθεσμα συμβόλαια και στη συνέχεια για όλα τα συμβόλαια ως το τέλος του έτους). Η ιδέα χαρακτηρίζεται πολιτικά εκρηκτική και, επιπλέον, θα αντιμετώπιζε αντίδραση από τις ΗΠΑ, που αύξησαν τις εξαγωγές LNG προς την Ευρώπη μετά τη μείωση της ρωσικής τροφοδοσίας – άρα θεωρείται εξαιρετικά απίθανη.
Την Τετάρτη, ο Vladimir Putin απείλησε ότι θα κόψει ρωσικές προμήθειες ενόψει της απαγόρευσης της ΕΕ, αν και είπε ότι απλώς «σκέφτεται δυνατά». Στο μεταξύ, το ρεπορτάζ αναφέρει ότι η κρίση θα μπορούσε να ωθήσει την Ευρώπη ακόμη πιο κοντά στις ΗΠΑ, με τον καγκελάριο της Γερμανίας Friedrich Merz να συζητά εμπορικές σχέσεις με τον Donald Trump στην Ουάσιγκτον την Τρίτη.
Από το αέριο στον άνθρακα και το “χαρτί” της Γαλλίας
Αν η πίεση συνεχιστεί, κυβερνήσεις αναμένεται να στραφούν σε μέτρα αντιμετώπισης των τιμών, με αρκετές επιλογές να συγκρούονται με κλιματικές φιλοδοξίες. Μια άμεση, αλλά αμφιλεγόμενη, λύση είναι η προσωρινή υποκατάσταση του αερίου με άνθρακα σε ορισμένα εργοστάσια, όπως έκανε η Γερμανία το 2022, σύμφωνα με Gloystein και Tagliapetra.
Υπάρχει όμως και ένας ενεργειακός μοχλός που δεν ήταν διαθέσιμος τότε στον ίδιο βαθμό: ο πυρηνικός στόλος της Γαλλίας. Το 2022 περίπου οι μισοί από τους 56 αντιδραστήρες που λειτουργεί η EDF είχαν τεθεί εκτός για ελέγχους και αντικαταστάσεις, μετά από πρόβλημα ρωγμών, οδηγώντας την παραγωγή σε χαμηλά πολλών ετών. Αυτό είχε αναγκάσει τη Γαλλία να εισάγει ηλεκτρική ενέργεια, συχνά από χώρες που την παρήγαν με αέριο, ενισχύοντας την άνοδο τιμών. Η δυνατότητα αξιοποίησης μεγαλύτερης πυρηνικής παραγωγής σήμερα αναφέρεται ως παράγοντας που θα μπορούσε να μετριάσει την πίεση.
Πίεση και στο κλίμα – ETS στο στόχαστρο
Το ενεργειακό άλμα αναζωπυρώνει και τη συζήτηση για την ευρωπαϊκή πολιτική άνθρακα. Η πρωθυπουργός της Ιταλίας Giorgia Meloni είχε προτείνει ήδη πριν από τον πόλεμο τη μείωση λογαριασμών μέσω αφαίρεσης της τιμής άνθρακα από τις χονδρικές τιμές ηλεκτρικής ενέργειας, υπό την πίεση της ιταλικής βιομηχανίας. Το μέτρο εξετάζεται από την Επιτροπή.
Ο Peter Liese, Γερμανός ευρωβουλευτής που έχει εργαστεί σε πολιτικές κλίματος, εκτιμά ότι η Επιτροπή μπορεί να δείξει μεγαλύτερη ευελιξία στους κανόνες κρατικών ενισχύσεων εάν οι υψηλές τιμές επιμείνουν. Ταυτόχρονα, ως άλλη επιλογή αναφέρεται η μετάθεση της επέκτασης του ETS, ενώ οι Βρυξέλλες ετοιμάζουν κινήσεις για την κατάργηση δωρεάν δικαιωμάτων άνθρακα στη βαριά βιομηχανία στο πλαίσιο των στόχων για net zero έως το 2050 – με ήδη έντονη αντίδραση από τη βιομηχανία.
Χαρακτηριστικό είναι το σχόλιο εκπροσώπου της SKW Piesteritz (Γερμανία), που χαρακτήρισε τις αυξήσεις τιμών «καμπανάκι» για την Ευρώπη, ζητώντας μείωση βαρών, όπως εξαίρεση της παραγωγής αμμωνίας από το ETS. Ο Liese, από την πλευρά του, είπε ότι τον Απρίλιο προγραμματίζεται πολύ φιλόδοξη αναθεώρηση benchmarks που θα μειώσει σημαντικά τα δωρεάν δικαιώματα και υποστήριξε μια πιο μετριοπαθή προσέγγιση.
Το επόμενο βήμα: Από τις “φωτιές” στην ηλεκτροδότηση
Προς το παρόν δεν έχει αποφασιστεί άμεση δράση για συγκράτηση των τιμών, όμως το θέμα μπαίνει στην ατζέντα των επόμενων συναντήσεων στις Βρυξέλλες, συμπεριλαμβανομένης συζήτησης στην οποία θα συμμετάσχει ο επικεφαλής του IEA Fatih Birol μαζί με την πρόεδρο της Επιτροπής Ursula von der Leyen την Παρασκευή.
Αρκετοί αξιωματούχοι, σύμφωνα με το κείμενο, θεωρούν ότι το τελευταίο κύμα τιμών αναδεικνύει την ανάγκη να επιταχυνθεί η ηλεκτροδότηση, η ενίσχυση των δικτύων και οι καθαρότερες πηγές ενέργειας, ώστε το αέριο να καθορίζει λιγότερο τις τιμές στην αγορά. Όπως σημειώνεται, η γενική εικόνα επαναφέρει στο προσκήνιο το διαρκές δίλημμα της Ευρώπης: κάθε φορά που εξαρτάται από ορυκτά καύσιμα, παραμένει εκτεθειμένη σε νέες εκρήξεις τιμών.
