Την παραίτησή του ανακοίνωσε ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του World Economic Forum, Borge Brende, λίγες εβδομάδες μετά την έναρξη ανεξάρτητης έρευνας για τις επαφές του με τον καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα Jeffrey Epstein.
Ο Νορβηγός, που ηγείτο του WEF από το 2017 και είχε διατελέσει υπουργός Εξωτερικών της Νορβηγίας, βρέθηκε στο επίκεντρο έπειτα από αποκαλύψεις του αμερικανικού υπουργείου Δικαιοσύνης, σύμφωνα με τις οποίες είχε τρία επαγγελματικά δείπνα με τον Epstein και είχε επικοινωνήσει μαζί του μέσω email και γραπτών μηνυμάτων. Στη δήλωση αποχώρησής του, ο Brende δεν αναφέρθηκε στην υπόθεση Epstein, σημειώνοντας ωστόσο ότι «είναι η κατάλληλη στιγμή το Φόρουμ να συνεχίσει το έργο του χωρίς περισπασμούς».
Ο ίδιος έχει υποστηρίξει ότι όταν συναντήθηκε με τον Epstein το 2018 δεν γνώριζε το ποινικό του παρελθόν και ότι εκ των υστέρων θα έπρεπε να είχε ερευνήσει πιο προσεκτικά το υπόβαθρό του.
Η αποχώρηση έρχεται σε μια περίοδο αυξημένης πίεσης για το WEF, τον οργανισμό που διοργανώνει την ετήσια σύνοδο στο Νταβός και λειτουργεί ως σημείο συνάντησης πολιτικών ηγετών, επιχειρηματικών κολοσσών και διεθνών θεσμών. Η υπόθεση αγγίζει τον πυρήνα της αξιοπιστίας του Φόρουμ, σε μια συγκυρία όπου οι σχέσεις επιχειρηματικής και πολιτικής ελίτ βρίσκονται υπό εντεινόμενο έλεγχο.
Σε κοινή ανακοίνωση, οι συμπρόεδροι του WEF, Andre Hoffmann και Larry Fink, ανέφεραν ότι η ανεξάρτητη έρευνα που διενεργήθηκε από εξωτερικούς νομικούς συμβούλους για τις σχέσεις του Brende με τον Epstein ολοκληρώθηκε και δεν προέκυψαν πρόσθετα ζητήματα πέραν όσων είχαν ήδη γνωστοποιηθεί. Καθήκοντα προσωρινού προέδρου και CEO αναλαμβάνει ο Alois Zwinggi, ενώ το Διοικητικό Συμβούλιο θα επιβλέψει τη διαδικασία διαδοχής.
Η υπόθεση Epstein εξακολουθεί να προκαλεί διεθνείς πολιτικούς τριγμούς. Το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης έχει δημοσιοποιήσει εκατομμύρια σελίδες εγγράφων που σχετίζονται με τον χρηματοοικονομικό παράγοντα, ο οποίος καταδικάστηκε το 2008 για αποπλάνηση ανήλικης και το 2019 βρέθηκε νεκρός στο κελί του, ενώ ανέμενε δίκη για κατηγορίες σεξουαλικής διακίνησης.
Οι διασυνδέσεις του με πολιτικούς και επιχειρηματίες πρώτης γραμμής -μεταξύ αυτών ο Αμερικανός πρόεδρος Donald Trump, ο πρώην πρόεδρος Bill Clinton και ο CEO της Tesla Elon Musk- συνεχίζουν να εξετάζονται, ενώ στο Ηνωμένο Βασίλειο οι αποκαλύψεις έχουν οδηγήσει σε ποινικές έρευνες που αφορούν τον Andrew Mountbatten-Windsor, πρώην Δούκα του York.
Σε αυτό το περιβάλλον, η παραίτηση Brende αποκτά ευρύτερη σημασία: δεν πρόκειται απλώς για μια αλλαγή προσώπου στην ηγεσία ενός διεθνούς οργανισμού, αλλά για κίνηση που αποσκοπεί στη θεσμική θωράκιση του WEF, την ώρα που η διαφάνεια και η λογοδοσία των ελίτ τίθενται στο επίκεντρο του δημόσιου διαλόγου.
