Μια πρόσφατη μελέτη των πάγων της Γροιλανδίας διαπίστωσε ότι οι παγετώνες υποχωρούν σε σχεδόν κάθε τομέα του νησιού, ενώ υφίστανται και άλλες φυσικές αλλαγές. Μερικές από αυτές τις αλλαγές προκαλούν τη μεταβολή της πορείας των ποταμών γλυκού νερού κάτω από τον πάγο.
Σε μια μελέτη με επικεφαλής την Twila Moon του Εθνικού Κέντρου Δεδομένων Χιονιού και Πάγου των ΗΠΑ- NSID (National Snow and Ice Data Center), οι ερευνητές εξέτασαν λεπτομερώς τις φυσικές αλλαγές σε 225 παγετώνες της Γροιλανδίας – τις στενές λωρίδες πάγου που ρέουν από το εσωτερικό της Γροιλανδίας στον ωκεανό. Διαπίστωσαν ότι κανένας από αυτούς τους παγετώνες δεν έχει προχωρήσει σημαντικά από το 2000, ενώ οι 200 από αυτούς έχουν υποχωρήσει.
Ο παρακάτω χάρτης δείχνει μετρήσεις της ταχύτητας του πάγου σε όλη τη Γροιλανδία, όπως έχουν ληφθεί από δορυφόρους. Τα δεδομένα συγκεντρώθηκαν μέσω του προγράμματος Inter-Mission Time Series of Land Ice Velocity and Elevation (ITS_LIVE), το οποίο συγκεντρώνει παρατηρήσεις παγετώνων που συλλέχθηκαν από πολλούς δορυφόρους Landsat μεταξύ των ετών 1985 και 2015, σε ένα ενιαίο σύνολο δεδομένων ανοιχτό για επιστήμονες και το κοινό.
Περίπου το 80 τοις εκατό της Γροιλανδίας καλύπτεται από ένα στρώμα πάγου, επίσης γνωστό ως ηπειρωτικός παγετώνας, που φτάνει σε πάχος έως και 3 χιλιόμετρα. Καθώς οι παγετώνες ρέουν προς τη θάλασσα, συνήθως αναπληρώνονται από νέες χιονοπτώσεις στο εσωτερικό του στρώματος πάγου όπου το χιόνι συμπιέζεται σε πάγο. Πολλαπλές μελέτες έχουν δείξει ότι η ισορροπία μεταξύ τήξης και αναπλήρωσης παγετώνων αλλάζει, όπως και ο ρυθμός δημιουργίας παγόβουνων. Λόγω της αύξησης της θερμοκρασίας του αέρα και των ωκεανών, το στρώμα του πάγου χάνει μάζα με επιταχυνόμενο ρυθμό και επιπλέον λιωμένο νερό ρέει στη θάλασσα.
«Το παράκτιο περιβάλλον της Γροιλανδίας υφίσταται σημαντική μεταμόρφωση», δήλωσε ο Alex Gardner, ειδικός χιονιού και πάγου στο Jet Propulsion Laboratory της NASA και μέλος της ερευνητικής ομάδας. «Βλέπουμε ήδη νέα τμήματα των ακτών και φιόρδ να ανοίγουν καθώς ο πάγος υποχωρεί και τώρα έχουμε στοιχεία για αλλαγές σε αυτές τις ροές γλυκού νερού. Επομένως, η απώλεια πάγου δεν αφορά μόνο την αλλαγή της στάθμης της θάλασσας, αλλά και την αναδιαμόρφωση της ακτογραμμής της Γροιλανδίας και την αλλαγή της παράκτιας οικολογίας. ”
Αν και τα ευρήματα των Moon, Gardner και άλλων συναδέλφων συμφωνούν με άλλες παρατηρήσεις της Γροιλανδίας, η νέα έρευνα καταγράφει μια τάση που δεν ήταν εμφανής σε προηγούμενες εργασίες. Καθώς οι μεμονωμένοι παγετώνες υποχωρούν, αλλάζουν επίσης με τρόπους που πιθανόν να μεταβάλλουν τις ροές γλυκού νερού κάτω από τον πάγο. Για παράδειγμα, οι παγετώνες αλλάζουν σε πάχος όχι μόνο επειδή ο θερμότερος αέρας λιώνει τον πάγο από τις επιφάνειές τους, αλλά και επειδή αλλάζει και η ταχύτητα ροής τους. Και τα δύο σενάρια μπορούν να οδηγήσουν σε αλλαγές στην κατανομή της πίεσης κάτω από τον πάγο. Αυτό, με τη σειρά του, μπορεί να αλλάξει τη διαδρομή των υπόγειων ποταμών, καθώς το νερό θα ακολουθεί πάντα το μονοπάτι με λιγότερη αντίσταση (χαμηλότερη πίεση).
«Η ταχύτητα της απώλειας πάγου στη Γροιλανδία είναι εκπληκτική», είπε η Moon. «Καθώς οι άκρες των στρωμάτων πάγου ανταποκρίνονται στην ταχεία απώλεια πάγου, ο χαρακτήρας και η συμπεριφορά του συστήματος στο σύνολό τους αλλάζουν, με το ενδεχόμενο να επηρεάσουν τα οικοσυστήματα και τους ανθρώπους που εξαρτώνται από αυτά».:
